La minera chilena de cobre Codelco podría no recuperar su posición como el principal productor mundial del metal rojo este año.
Los retrasos en las actualizaciones y los proyectos de expansión causados por las medidas para detener la propagación del nuevo coronavirus se suman al impacto de los bajos precios y la falta de financiamiento.
El minero, que entrega todos sus ingresos al estado, estaba en medio de la implementación de una modernización de sus minas por 10 mil millones de dólares por 10 años, con el objetivo de mantener la producción a pesar de la rápida caída de las leyes del mineral.
Sin embargo, una caída sostenida en los precios del cobre, un 22% en lo que va del año, y la falta de financiamiento gubernamental disponible mientras el país se enfrenta a los disturbios en curso, ha generado dudas sobre la capacidad de Codelco para mantener las tasas de producción.
Colin Hamilton, director gerente de investigación de productos básicos en BMO Capital Markets, anticipa que el minero tendrá que vender activos no básicos.
«Sin embargo, cualquier idea de cerrar operaciones no rentables está fuera de la agenda por ahora dada la necesidad de asegurar el empleo», señala.
El analista también ve posibles retrasos en el nuevo nivel clave de la mina El Teniente, que se espera que aumente la producción de la mina a 500,000 toneladas al año, y lo posicionaría entre las cinco mayores operaciones de cobre del mundo.
«Mientras operacionalmente la compañía continúa sorprendiendo al alza, Codelco parece cada vez más improbable de ser el mayor minero de cobre del mundo a partir de este año, ya que el agotamiento y las restricciones demuestran ser vientos en contra que son demasiado fuertes», dice Hamilton, y agrega que el impacto de la pandemia actual inclinará negativamente la balanza.
Proyectos suspendidos
El gigante del cobre dijo en un comunicado publicado el miércoles por la noche que había decidido detener temporalmente la construcción de algunos proyectos en un esfuerzo por frenar la propagación del coronavirus.
La suspensión de 15 días, dijo la compañía, se aplica al trabajo que se está llevando a cabo para transformar Chuquicamata en una mina subterránea y a proyectos en etapas iniciales en Rajo Inca y Traspaso Andina.
No se espera que la medida afecte la producción de las divisiones respectivas, que permanecen en operaciones con las mayores garantías sanitarias posibles, dijo Codelco.
Con el calendario electoral probablemente retrasado en el último trimestre del año, incluido el referéndum constitucional muy esperado de abril, y las sombrías perspectivas de recuperación económica a corto plazo, la posición de Chile como destino de inversión líder enfrentará otra prueba crítica, dice Mariano Pablo Machado, analista senior de América de la consultora de riesgo global Verisk Maplecroft.
Aunque el gobierno del país ha tomado medidas proactivas para contener los impactos económicos y de salud del covid-19, los efectos de un choque de suministro de cobre aún están por verse, dice Machado.
«La interrupción en la minería caerá en cascada en toda la economía apenas diversificada y puede tener un impacto duradero si las políticas estatales no logran proporcionar el estímulo deseado», dice el experto.
Según las cifras de BMO, las implicaciones de las restricciones actuales de cuarentena en las principales naciones productoras de cobre, particularmente en Chile y Perú, siguen siendo manejables.
«Si tomamos la producción chilena y peruana total de ~ 8mtpa de cobre contenido, la actual cuarentena de dos semanas afectaría ~ 310kt de cobre», estima Hamilton.
«Actualmente, estamos tomando estas pérdidas dentro de nuestro margen de interrupción, que a 1,4 millones de toneladas es aproximadamente un 50% más alto de lo que correríamos en un año ‘normal’, para tener en cuenta el riesgo para las cadenas de suministro este año».
Codelco opera siete minas y cuatro fundiciones, todas en Chile. Sus activos representan el 10% de las reservas probadas y probables conocidas del mundo y alrededor del 11% de la producción mundial anual de cobre, con 1,8 millones de toneladas de producción.
Fuente: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
